"Nut Bush Farm" di Charlotte Riddell. Un' inedita storia di fantasmi vittoriana

Una storia di fantasmi vittoriana inedita in Italia, scritta da Charlotte Riddell (1832-1906), in cui un uomo prende in affitto una fattoria apparentemente infestata, nel tentativo di svelare il mistero della scomparsa del precedente inquilino.

"Sembrava una scena fatata. Mi passai la mano sugli occhi per assicurarmi che fosse tutto reale."

 

Nut Bush Farm è, a mio parere, un bizzarro racconto giallo-paranormale del 1882, pubblicato in Italia da Flower-ed nel 2024. L'autrice, l'irlandese Charlotte Riddell, fu una donna determinata a vivere esclusivamente della propria scrittura, in un'epoca in cui le donne incontravano numerose difficoltà nell'affermarsi in ambito letterario. Per questo motivo, molti dei suoi libri vennero pubblicati utilizzando le iniziali del nome del marito.

Nel corso della sua carriera, Riddell pubblicò oltre cinquanta romanzi e racconti. Un'autrice dalla voce singolare, che nelle sue opere mise in luce la precarietà del sistema finanziario vittoriano e le sue devastanti conseguenze sugli individui.

Tra i suoi lavori figurano anche racconti di fantasmi ambientati in edifici infestati da presenze soprannaturali. Nonostante questi scritti le avessero conferito una certa fama, Riddell fu in seguito ingiustamente trascurata e dimenticata.

La fattoria e i suoi misteri

Nella trama il protagonista maschile di "Nut Bush Farm" abbandona il lavoro d'ufficio a Londra a causa di una malattia dopo un incidente sul lavoro e cerca di avviare un'attività in una fattoria nel Kent durante la sua convalescenza. 

La casa che finalmente riesce ad affittare sembra ideale per le sue esigenze: una fattoria «non troppo distante da Londra» e «non troppo grande».

Non si tratta di un'antica dimora Tudor, bensì di un piccolo cottage con un terreno incolto, piuttosto isolato dal resto della comunità. La casa è circondata da un prato all'inglese e presenta abbaini ricoperti di rampicanti.

Il prato è delimitato da una fascia semicircolare di alberi e arbusti, tra cui biancospini, castagni, un faggio rosso e una betulla rosa. Tuttavia, sono soprattutto le «piante di nocciolo [che] la facevano da padrone ovunque» a caratterizzare il paesaggio. Un luogo quasi paradisiaco per un uomo in fuga dalla frenesia della città.

La fattoria, che sembra troppo bella per essere vera, ovviamente si rivela avere i suoi problemi: gli uomini del posto non vogliono lavorare nei campi per una diceria. 

Fin dall'inizio il narratore Jack, racconta di una diceria in cui era stato visto "qualcosa" nel "Prato Lungo". 

Qualcosa che aveva la forma di un uomo, inoltre il boschetto con il sentiero che portava al paese si diceva fosse "infestato dai fantasmi". Un sentiero che tutti evitavano, nonostante fosse la strada più corta per arrivare al villaggio. Ma egli all'inizio non crede ai fantasmi. 

Poiché considerate troppo nervose e delicate per affrontare la vita in campagna, sua moglie e suo figlio rimangono in città, mentre lui si mette alla ricerca di un luogo in cui stabilirsi.

Miss Gostock

La proprietaria della fattoria, Miss Gostock, è una strana donna agli occhi dell'uomo. L'incontro di Jack con la signorina Gostock è piuttosto spiritoso, egli appare completamente scioccato dal suo aspetto e dal suo comportamento mascolino. 

Miss Gostock è determinata a tutelare i propri interessi durante la trattativa. Il suo precedente inquilino, il signor Hascot, non aveva infatti rispettato gli obblighi contrattuali e aveva ritirato tutti i suoi risparmi dalla banca, per poi scomparire presumibilmente insieme a una giovane donna di nome Sally.

Alla fine Jack accetta e si stabilisce a lavorare nella fattoria insieme a sua sorella Lolly. Il sentiero ritenuto infestato, viene scoperto da Jack quando avvista quello che sembra essere il fantasma del signor Hascot, l'inquilino scomparso. 

Il narratore, incuriosito, decide di indagare ulteriormente sul signor Hascot, il quale aveva prelevato cinquemila sterline dalla banca prima di sparire senza lasciare traccia.

Vale la pena sottolineare che Jack è un inquilino, non un proprietario terriero. Questa condizione lo pone in una posizione subordinata rispetto a Miss Gostock, che detiene il controllo della proprietà e, di conseguenza, il potere di affermare la propria autorità su di lui nel corso della vicenda.

Nel racconto vengono presentate diverse figure femminili, ciascuna delle quali rappresenta un aspetto differente della condizione della donna nell'epoca vittoriana.

C'è la moglie del protagonista, che non incontriamo mai, una donna suscettibile da proteggere, poi la bella e giovane Sally una "cattiva ragazza" che avrebbe invaghito Mr Hascot, e poi la tragica moglie  di Hascot che dopo la scomparsa del marito, caduta in digrazia, finisce con i figli in una workhouse, un'istituzione destinata a coloro che non erano in grado di mantenersi autonomamente, ai quali venivano offerti vitto, alloggio e una forma di assistenza.

Il personaggio eccentrico di Miss Gostock incarna tratti e caratteristiche tipiche della New Woman, la Nuova Donna, un ideale femminista emerso alla fine del XIX secolo.

Miss Gostock viene presentata come una figura che indossa un cappello maschile a tesa larga, un cappotto da uomo e una gonna. Di fronte a lei, Jack si toglie il cappello in segno di rispetto, pur nutrendo dubbi sul sesso della sconosciuta.

L'aggettivo «presunto» sottolinea l'incertezza del protagonista, ma richiama anche il modo in cui le figure della New Woman mettevano in discussione la netta distinzione tra i ruoli e le caratteristiche tradizionalmente attribuiti ai due generi. 

Si osserva inoltre che Miss Gostock porta i capelli corti, come un uomo, e che la sua risata è tutt'altro che melodiosa.

A colazione, Miss Gostock non beve tè o caffè come ci si aspetterebbe da una donna dell'epoca. Preferisce invece divorare mezzo chilo di bistecca fumante ricoperta di senape, accompagnandola con abbondanti sorsate di birra fatta in casa.

Jack rimane perplesso di fronte a questa figura che non sembra mai essere impegnata nei lavori domestici. La casa, del resto, è priva dei consueti oggetti associati all'universo femminile e presenta stanze quasi spoglie.

Miss Gostock si dedica principalmente a questioni finanziarie, comportandosi come una donna emancipata. 

Proprio queste caratteristiche, considerate da Jack poco femminili — dalla forza fisica all'interesse per il denaro — lo portano a sospettare che possa essere lei la responsabile dell'omicidio del signor Hascot.

L'incontro con Miss Gostock potrebbe dunque rivelarsi, per Jack, persino più sconvolgente e disorientante di quello con il vero fantasma.

L'incontro con  il fantasma 

Prima di incontrare il fantasma di Hascot, Jack fa una passeggiata nella sua proprietà descritta come “una scena fatata ”, in cui non si stupirebbe nel vedere dei folletti uscire dai fiori della digitale. 

Poco dopo vede chiaramente la figura di un uomo al quale cerca di avvicinarsi ma non riesce a mettersi al suo passo.

Quando la figura scompare, Jack ha l'impressione di aver visto qualcosa di tangibile. Alla fine vede di nuovo la figura venire dritta verso di lui attersandolo come una nebbia, una nebbia fredda. 

I lettori che potrebbero aspettarsi un po' di paura o eccitazione nel momento in cui uno dei protagonisti ha a che fare con il luogo infestato, rimarranno delusi, poiché l'orrore, seppure sensibile e grottesco, appare solo all'esterno, lontano dall'interno di una stanza oscura con pannelli di quercia o un ampia scalinata come erano solito fare altri narratori in altre storie di fantasmi. 

I fantasmi della Riddell non si manifestano ai vivi per terrorizzarli, "bensì per reclamare giustizia per un crimine subito quando era ancora un uomo in vita." scrive nella postfazione Michela Alessandroni, utilizzando il soprannaturale per secondi fini. L'idea è anche quella di rappresentare la mentalità dell'epoca dipingendo "un affresco vivido e critico della società vittoriana."

Nella prefazione Margherita Orsi esplora le connessioni tra il racconto e il folclore irlandese, evidenziando come il racconto sia ricco di rimandi al folklore celtico.

Poi il simbolismo: l'incontro di Jack con il fantasma avviene in un crocicchio, luogo carico di significati simbolici nella tradizione popolare, spesso associato alla presenza di forze soprannaturali e a un senso di smarrimento. 

Alla fine la Riddell non offre una risposta definitiva sull'esistenza dei fantasmi, lasciando al lettore la libertà di interpretazione: 

"...come in tutte le migliori storie gotiche, non c’è bisogno di stabilire una volta per tutte se i fantasmi che incontriamo sono reali o no; quel che conta è saperli raccontare."

il libro su  Amazon

cartaceo e in ebook

Titolo: NUT BUSH FARM

Autore: Charlotte Riddell

Editore: Flower-ed

Anno: 2024

Pagine: 100