Mrs England. Una bambinaia con segreto e una famiglia misteriosa nello Yorkshire di inizio secolo

Una famiglia misteriosa e una bambinaia con un segreto sono i protagonisti di questo romanzo in stile gotico inglese di Stacey Halls ambientato nel periodo edoardiano.

Ruby May si è appena diplomata al prestigioso Norland Institute di Londra, un collegio per future istitutrici e trova un lavoro presso una gentile famiglia. Dopo poco la famiglia deve trasferirsi in America e Ruby non ha intenzione di seguirli dall'altro capo dell'oceano, poiché vuole stare vicino ai suoi genitori.

Non può restare senza lavorare, quindi trova un altro incarico verso i figli della famiglia England nello Yorkshire, una ricca coppia di una potente dinastia, proprietari di varie fabbriche.

Inizialmente scoraggiata dalla prospettiva di avere quattro figli sotto la sua cura, dove prima ne aveva solo uno, Ruby presto si stabilisce nella isolata Hardcastle House nel West Yorkshire.

Ma c'è qualcosa che non va nella famiglia affidata alle sue cure, un sentimento rafforzato dalla bella ma allo stesso tempo misteriosa Mrs England che ha un rapporto distaccato con i suoi figli ed esce raramente di casa, trascorrendo una quantità eccessiva di tempo nella sua camera da letto.

Mal vista dalla servitù e sentendosi sempre più a disagio, Ruby non può permettersi il lusso di andarsene; l'istituto Norland disapprova le dimissioni e lei ha un disperato bisogno di soldi da rispedire alla sua stessa famiglia.

Cerca quindi di mettere da parte i suoi dubbi, rendendosi indispensabile verso l'affascinante e arguto Mr England, che adora i suoi figli ed è molto rispettato nella comunità.

Ruby è immediatamente attratta dai bambini, che si insinuano rapidamente nel suo cuore. Nonostante il suo affetto per loro, però ella è estremamente sola.

La sua posizione di bambinaia la mette nel limbo in cui non è una della famiglia, ma neanche fa parte della servitù, lasciandola così quasi senza amici.

Con il passare delle settimane, la ragazza si rende conto che Hardcastle House è depositaria di molti segreti. Il signor England lascia intendere che sua moglie è molto debole, smemorata e forse anche pericolosa.

Più Ruby vive con gli England, più viene perseguitata dai suoi ricordi dolorosi. A Ruby mancano disperatamente i suoi fratelli e la sua casa a Birmingham. Sua sorella minore, Elsie, ha problemi di salute e Ruby manda i soldi a casa per aiutare con le fatture del medico.

Nel frattempo anche lei stessa nasconde un segreto. Un segreto così importante che nessuno deve scoprire. Quando un fotografo viene a Hardcastle House per immortalare l'apparente felice famiglia, ha paura che il suo segreto possa venire alla luce.

Lei sa in prima persona che non esiste la famiglia perfetta ed è determinata a impedire che la storia si ripeta, anche se ciò significa proteggere i bambini dalla loro stessa carne e sangue.

«Sembrano una famiglia perfetta» dissi, provando a essere vivace.

Sim fece una risata sardonica. «Le famiglie perfette non esistono, Miss May».

Mrs England è una storia scritta in prima persona che lascia un'impressione davvero duratura costruendo un mistero storico complesso e sinistro, tanto che ricorda un misto tra Jane Eyre della Austen e Il giro di vite di Henry James.

I segreti vengono sapientemente nascosti sullo sfondo di un'ambientazione che provoca un'intensa curiosità, rivelati con parsimonia.

I modi confusi e distanti della signora England sono in netto contrasto con il calore e il buon umore di Charles, con Ruby costretta anche a chiudere a chiave la porta della cameretta ogni notte.

C'è chiaramente qualcosa che non va nella famiglia, ma lei non ha idea di cosa.

Il segreto che sta custodendo arriva in modo del tutto inaspettato e man mano che scopriamo di più diventa più toccante, soprattutto quando la nota finale dell'autore afferma che il suo personaggio è basato su una persona reale che subì maltrattamenti dal padre.

La narrazione della Halls è raffinata e a combustione lenta, consentendo ai lettori di sperimentare la crescente minaccia e paura con gli occhi di Ruby.

Ambientata in epoca edoardiana, la storia esplora lo squilibrio di potere tra donne e uomini, in particolare quando appartengono a classi sociali diverse, e ciò che consente loro di farla franca in alcune situazioni.

Ruby è la narratrice, ma il rapporto difficile tra Charles e sua moglie Lilian è altrettanto centrale nella storia. Dando forma a tutto ciò che accade in casa, influenzando non solo lo stato mentale di Ruby ma anche i bambini di cui si prende cura.

Mrs England è anche una storia di salute mentale, potere e matrimoni forzati, ma è anche la storia dell'inganno tra marito e moglie, tra adulti e figli, tra il cuore di una persona e la sua mente.

Tutto ciò reso ancora più avvincente dall'ambientazione isolata dello Yorkshire, che distacca i suoi personaggi dal mondo esterno.