Xingu. Edith Wharton e i club di lettura del Novecento

Nel racconto Xingu (1916) pubblicato da flower-ed, sei donne dell'alta società si riuniscono regolarmente per ampliare le loro menti nel loro club culturale che hanno chiamato Lunch Club. Si occupano in modo competitivo e snob di questioni di cultura senza alcuna comprensione veramente seria delle opere che leggono. In questo club non puoi semplicemente presentarti a una riunione e diventarne un membro, devi essere consigliato da qualcuno di importante.

Fra i membri del club Mrs Leveret porta sempre in giro un libro di Riferimenti Appropriati sperando invano di applicarli alle situazioni che si presentano; mentre la fondatrice Mrs Ballinger presenta "il libro del giorno" quando si riuniscono per accogliere la visita della famosa e osannata scrittrice Mrs Osric Dane che ha appena pubblicato "Le ali della morte".

Sono eccitate perché non sanno quale argomento verrà discusso. Cercheranno di impressionarla, ma lei risponderà a tutte le loro osservazioni con risposte secche a cui le donne non possono ribattere. L'autrice appare una terribile snob che le guarda dall'alto in basso lasciando le donne senza parole.

Per rompere la tensione, la nuova arrivata, l'apparente ingenua Mrs Roby, suggerisce che ha recentemente studiato Xingu e chiede a Osric Dane cosa ne pensa.

Sebbene ogni donna abbia problemi con uno o più degli altri membri, sono universalmente d'accordo sul fatto che Mrs Roby sia stata un errore includerla nel club, nonostante sia stata altamente raccomandata, ma viene mal vista perché legge i romanzi popolari di Anthony Trollope.

Nessuna di loro sa cosa significhi il termine Xingu, ognuna al limite della disperazione, darà un parere diverso, ritenendolo sia un trattato filosofico, un luogo, un libro o altro.

Mrs Roby eviterà di dire la verità, osservando maliziosamente l'effetto della sua proposta.

Per fare buon viso a cattivo gioco, le altre donne dicono di ricordare vagamente qualcosa e di averlo preso o letto. Alcune di loro commenteranno "consapevolmente" in Xingu, la sua profondità, le sue ramificazioni, i suoi passaggi difficili.

La presa di posizione di Mrs Roby da una parte infastidisce Mrs Ballinger, che insiste affinché discutano dell'ultimo romanzo di Osric Dane, e non di questo Xingu, dall'altra appare come una sorta di ancora di salvataggio nella confusione generale, visto che nessuna ha ben chiaro di cosa tratti il libro della scrittrice.

Poco dopo Mrs Roby si scuserà, dicendo che non ha letto nessuna delle opere di Osric Dane, che ha un impegno per giocare a bridge e se ne va, ma l'idolatrata Osric Dane si incuriosisce e si accoda a lei verso l'uscita per saperne di più su Xingu.

Nel frattempo - dopo che le due donne se ne sono andate - i membri del club sono tormentati tra la critica di Osric Dane e la signora Roby. Hanno, come il lettore stesso, un confuso desiderio di informarsi su cosa sia questo Xingu, anche se temono che possa rivelarsi un argomento inadatto alle donne.

Non sanno se è una filosofia, una lingua o un luogo. Ma quando alla fine consultano un'enciclopedia scopriranno la verità.

Come in un giallo ricostruiscono le frasi ascoltate nella conversazione precedente, rendendosi conto di essere state ingannate, e questo gli appare scandaloso.

Alla fine Mrs Ballinger, in qualità di presidente del club, sarà moralmente spinta dagli altri membri a scrivere alla signora Roby, chiedendole di dimettersi dal Lunch Club.

In un sottostrato del divertente racconto di Edith Wharton c'è evidentemente una satira sulla società che la scrittrice conosceva bene e anche verso i suoi amici come Henry James e altri conoscenti.

Qualche critico letterario nel titolo fittizio del romanzo Le ali della morte, vi ha visto una somiglianza critica con il romanzo di James Le ali della colomba del 1902, anche se Edith Wharton e Henry James erano grandi amici e lei lo considerava il suo Maestro.

L'esame di questo racconto mostra come per tutto il tempo Edith Wharton intrattiene i lettori con il misterioso "Xingu", giocando con i suoi amici letterati e anche con il lettore. La stessa Mrs Roby potrebbe essere il ritratto della scrittrice descrivendone il lato malizioso e umoristico di se stessa.

La vera storia dentro il racconto non è tanto l'approfondimento del club sul nuovo romanzo "Le ali della morte", ma il mistero di Xingu, e l'autore-ideatore di questa storia è Mrs Roby.

Come "autrice", la signora Roby ha un certo senso dell'umorismo ben sviluppato che le permette di fare uno scherzo al gruppo sostituendo il libro di Osric Dane con la sua storia, il cui soggetto è Xingu, lasciando qua e là degli indizi, oppure ironici doppi sensi come un libro che qualcuno aveva fatto finire fuoribordo, oppure una spedizione difficile e pericolosa in una sorgente corrotta e che è profondo in alcuni punti, giocando tra profondità fisica e intellettuale.

Mrs Ballinger, pur avendo una qualità letteraria positiva, nella sua biblioteca mescola opere di Karl Marx con il filosofo Henri Bergson, mentre "le Confessioni di S. Agostino giacevano di fianco all’ultimo trattato sul “mendelismo"”.

I libri li legge, ma lo fa in modo così superficiale e così casuale che il loro contenuto non le rimane:

"La sua mente era un albergo dove i fatti andavano e venivano come turisti di passaggio, senza lasciare il loro indirizzo, e frequentemente senza nemmeno pagare il soggiorno. Era un vanto di Mrs. Ballinger quello di “essere al passo con il Pensiero del Giorno”, e il suo orgoglio che questa posizione innovativa potesse essere espressa dai libri sul suo tavolo".

Qui un riferimento rimanda al saggio della Wharton incluso in questo libro "Il vizio della lettura" dove la scrittrice critica alcuni tipi di lettori dividendoli in lettori meccanici e lettori nati, dove il primo "è incapace di capire se un libro vale la pena di essere letto oppure no".

Oppure che "Per il lettore meccanico i libri una volta letti non sono come cose che crescono e mettono radici e intrecciano rami, ma come fossili etichettati e riposti nei cassetti dell’armadio di un geologo; o piuttosto, come prigionieri condannati al confinamento solitario a vita. In una tale mente i libri non parlano mai tra loro."

Michela Alessandroni, nella prefazione, cita un riferimento che può far riflettere sulla conoscenza preclusa alle donne dell'epoca, dove la stessa scrittrice educata in casa, per accedere ai libri doveva andare nello studio di suo padre e chiedere il permesso.

Quando durante la loro ricerca gli chiedono «Non avete qualche libro utile?» Mrs Ballinger risponde che li tiene nel camerino del marito.

Quindi manda la cameriera a cercare il volume W-Z di un’enciclopedia. Prima non trovano il lemma, poi dopo un'accurata ricerca, finalmente e con stupore, viene trovato, ma con un certo timore Mrs Plinth interviene : «Vi prego di non leggere ad alta voce nel caso vi sia qualcosa di oltraggioso».

Questo perché la parola "Xingu" , all'inizio, viene scambiata per un rito religioso "indelicato".

"Xingu" quindi diventa la Parola, come in Giovanni: "In principio era la Parola. . .". Ironia della sorte, quando Osric Dane appare perplessa alla menzione di Xingu, "i tremanti membri del Lunch Club pensarono che il campione che la Provvidenza aveva erto in loro favore avesse perso un punto."

Questo perché il Club sembra stia adorando confusamente la scrittrice Osric Dane descritta come una dea.

Edith Wharton forse come sociologa esplora la dinamica del gruppo. Mrs Plinth è prepotente e le piace fare a modo suo. Mrs Ballinger, fondatrice del Lunch Club, è la sua più grande concorrente, anche se ha "solo" due cameriere nella sua grande casa. Mrs Leveret cambierà spesso la sua opinione per adattarsi al suo pubblico, e Miss Van Vluyck e Laura Glyde completano il resto del gruppo.

L'estranea è proprio Mrs Roby che ha abbastanza fiducia in se stessa per dire cosa ha in mente. Lei scandalizzerà ulteriormente le donne chiedendo se nel libro di Osric Dane:

«Loro si sposano alla fine?»

«Loro… chi?» esclamò a una sola voce il Lunch Club.

«Suvvia, la ragazza e il ragazzo. È un romanzo, no? Ho sempre pensato che fosse l’unica cosa che conti. Se loro si lasciano, questo guasterà la mia cena».

Mrs. Ballinger stizzita dice che non è con questo spirito che dovete leggere il romanzo "mi chiedo come qualcuno possa trovare il tempo per quelli che sono meramente divertenti»."

Quando Mrs Plinth le dice "Nessuno legge Trollope adesso". Mrs Roby risponde che ha appena iniziato e questo la diverte, al che Mrs. Plinth risponde: «Il divertimento è qualcosa che difficilmente cerco quando scelgo dei libri».

"Tutte sapevano che non c’era nulla che Mrs. Plinth odiasse di più che la richiesta di un’opinione su un libro. I libri erano stati scritti per essere letti; una volta che uno li aveva letti cos’altro mai ci si poteva aspettare? Essere interpellata in dettaglio riguardo i contenuti di un libro le sembrava un oltraggio grande quanto essere perquisita per merci di contrabbando alla Dogana."

Insomma Xingu è una gustosa satira pungente sulla lettura, sul ruolo femminile e sui club del libro, con una minima pretesa culturale e il semplice umorismo dell'eroina del racconto, creata da una scrittrice, prima donna a vincere il premio Pulitzer per il romanzo L'età dell'innocenza (1920), la quale essendo cresciuta nell'alta società, fu abile nel ritrarre realisticamente la vita e la morale della cosiddetta Gilded Age, l'età dell'oro americana.

Il libro